ー　アンバーフィールドのちいさな絵描き（２）　ー


「あら」

水仕事をしていたシゼルが振り返って少し目を見開く。
シゼルもこの土地に小さい頃から住んでいるせいか、あまりよそ者を見る機会がない。
ましてや、このような姿の商人は生まれて初めて見たのだろう。

「商人さんだよ　おかあさん」

アリアがはそう答えると、家路に着くまでの間ずっと握っていた商人の手を自慢げに持ち上げる。

「まあまあ、異国の商人さん...」

ちらりと僕を見たが、シゼルも興味津々の様子でさっきから商人を頭から靴の先まで感心したように眺めている。
背中の大きな鞄がやはり気になるようだ。

「ああ、少し商品を見せてもらおうと思ってね」

「親戚以外にお客が来るなんて久しぶりね、お茶を煎れるわ」

シゼルは突然の来客にうきうきした様子で台所に戻ると、湯を湧かし始めた。
アリアも食卓のいつもの席に座ると、商人の様子を足をぶらつかせながら眺めた。

「おじいさんも、座って下さい。」

僕も自分の席に腰掛けた。
商人はその巨大な鞄を肩から降ろすと床に置いた。また瓶のぶつかり合う音が小さく鳴る。
しゃがみこみ、何やら商品を吟味しているようだ。
アリアは目を輝かせながら、机の下を覗いている。

「えっ、え、....わぁーっ」

アリアが感嘆の声をあげる。
ゆっくりと立ち上がった商人の手には、鼻先の長い銀色の動物の顔。ずるずると商人がその胴体を鞄から引きづり出していく。最初の方に、この胴体を支えるにはどう考えても小さすぎる足が四つ付いていた。しかし、一向にその胴体の終わりが見えない。結局それは四人掛けのこの食卓、三分の一のスペースを占領したところでようやく尻尾を見せた。その長すぎる胴体とは反対に尻尾はあっけないほどに短い。

「ギレルアセリサイトブロアの毛皮。」

「きれいっ　ふわふわ」

アリアがうっとりとその毛皮を撫でる。商人が頷いたので、私もそれを撫でてみた。
質のいい綿毛のような触感が優しく右手に絡み付いてくる。本当に心地良い。
商人がその短かめの尻尾を無遠慮に掴む。

「尻尾をこう持って、二回ほど縦に振る。」

腕を大きく上下に二回降ると、一気に空気が抜けるような音がしてそれは丸められた銀色の美しい絨毯になった。
茶菓子を持ってきたシゼルがぽかんと口を開けている。

次に商人が横に尻尾を三回ほどを振ると、それは銀色の高価そうなコートに。弧を描くとマフラーほど短く。下から一回ふわりと持ち上げると可愛らしい耳当て付きの帽子に姿を変えた。

「普段はこう。」

尻尾を二、三回くすぐるとみるみるそれは縮こまり、最終的に鼻先がちょこんとだけ飛び出した毛糸玉ほどの大きさになった。
ここら一帯は冬には、猛烈な寒波が襲う。これがあれば、冬の買い出しも幾分か楽になるだろう。シゼルは相当心をくすぐられたようだ。

商人は毛皮を横に置くと、その後も次々と商品をその大きな鞄から取り出した。
瓶詰めにされた七色の液体生物、象牙彫刻の施された懐中時計、他にもたくさん。
アリアが商人の行動を身を乗り出して見つめている。

最後に、商人は少し背の高い砂時計の様な形の硝子瓶を取り出した。真ん中は洋梨のような形で、中で砂粒ほどの星のような粒子が硝子にキンキンと音を立てながら渦巻いている。その上に半球体のカップのような形になっており、夜のような群青色の切子模様が美しく、蓋は銀色だ。そこにも小さな蝶の彫り模様が施されている。洋梨の下の部分はどっしりとした台形型。気泡が入った硝子の中には何やら澄んだ液体が入っている。

「これ、ひとつ頂きます。」

商人は先ほどシゼルが持って来た茶菓子の正方形のグレープジェリーを包みから出すと、その硝子瓶の銀色の蓋を開け、ぽとんと中に落とした。

「あ」

アリアがひとつ呟く間に、ジェリーの薄紫色がどんどんと下の洋梨型の部分に溶け出していった。例えるなら、清潔な水に絵の具を溶かした時のような光景だ。マーブル模様になった薄紫は洋梨部分で、くるくると回転していた粒子にぷつんぷつんと寸断されていく。先ほどまで色という色を持たなかった粒子達はどんどんグレープジェリーの色に色づいていき、最終的に一番下の台形型の部分に落ちて行く。台形型の部分の澄んだ液体はそれらをやさしく受け止め、少し経つとそこはすっかり綺麗な薄紫色に染まった。
茶菓子だった時にはあまり気づかなかったが、こうやって見るとそれはとても美しい色だ。

「西の外れの森で絵ばかり描いている背の低い魔女が作った硝子瓶です。どんな物の色も抽出し、絵の具に出来る。」

「すてき」

ぽつりとアリアが呟く。シゼルがアリアの頭を撫で、優しくに微笑んだ。

「おとうさん、これを頂きましょう」

僕も賛成だった。



つづく